毎年１月になると想い出す・・・草軽電鉄の最終営業日のこと。
とは言え、自分自身に当日の実体験の記憶がある訳ではないのです。
その日、草津温泉で８ｍｍカメラによる撮影をされていた神奈川県在住の桑原昇一さんから伺ったお話が、私に疑似体験を与えて下さっているのだと思います。

昭和３７年１月３１日。
最終営業日の上州三原駅の様子を、プレスアイゼンバーン刊「草軽電気鉄道」に掲載された１枚のポートレートで垣間見ることができます。

当日は前夜からの吹雪で、改札口の上に張り出された上下４本のお別れ運行は叶わなかったのです。

上州三原駅から、草津温泉駅から、それぞれ朝一番の始発が出発するが、どちらも谷所の駅で立ち往生してしまいました。

結局下り列車は草津温泉に行かれず、谷所で止まったままになったきりでした。

下り機関車が、草津温泉駅で待機していた二番列車用の客車を引いて戻り、上りの上州三原行きに重連しての特別編成で谷所を出発しました。
しかし、降り止まぬ雪に何度も除雪を繰り返し、必死の思いで上州三原駅に到着した時刻には、周囲は闇に包まれ始めていたとのこと。

写真は軽井沢叢書刊「草軽電鐡五拾年誌」。
和装丁の本と、「付録」として草軽電鉄の貴重な走行音を収めたレコードが付いていました。
りんどう文庫の大久保さんによると、「桐の箱に入っていたと思う」とのことでしたが、箱は見つかりませんでした。
もうひとつの「付録」として、草津温泉駅の入場券があったのですが、この本とレコードを入手した際には紛失されていました。

その後、入場券は縁あって、偶然にもとある方からお譲り戴き、ようやく発売当初の一式が揃ったのでありました（箱があったとすれば箱のみ欠品ですが）。
この付録の入場券は営業当時の実券ではなく、廃線から１０年近く経過して書籍が発行される折、付録用にと関係者によって用意されたレプリカなのです。
実券は稀にオークションで出ることがあるのですが、常に高額な落札価格になってしまうので、残念ながら簡単には手が出せません。

レコードジャケットに写っているお別れ列車は、実は最終営業日の姿では無く、最終日が余りに過酷な天候となってしまったことに配慮したのか、同年３月２７日に改めてセレモニーとお別れ運行が行われた、その時の写真です。

今年で草軽電鉄の軽井沢側路線の廃止から５０周年。
草軽交通さんに奮起して戴き、是非記念行事を企画・実行して戴きたいと心から願うばかりです。

この乗車券は当時の実券で、この記事にある最初の写真に写る時空で発行された、大変貴重な、最終営業日の発行券です。この切符を持って改札を出れば、そこには「さようなら」のプレートを飾った、あの日の草軽電鉄が待っていたはずです。

草軽を愛する多くの皆様からも、軽井沢町と草軽交通さんに、是非ともイベントを望む熱い声を届けて頂けたらと思います。